La gastroenteritis infantil es el trastorno digestivo más frecuente en niños y, según la Asociación Española de Pediatría, causa habitual de ingresos hospitalarios y de pérdida de días de colegio. Como explica Julio Maset, médico de Cinfa, «no suele ser una patología grave, al menos en nuestro entorno, pero sí resulta muy común en niños menores de cinco años». La causa más típica es una infección, generalmente vírica, aunque también puede ser bacteriana, y más raramente, provocada por un parásito intestinal. En niños menores de dos años, los rotavirus son los principales causantes de la gastroenteritis y el primer motivo de hospitalización en menores de cinco años. 

La diarrea en forma de deposiciones blandas, que pueden llegar a ser acuosas o líquidas, es el síntoma más característico de esta dolencia. Con frecuencia, pueden aparecer vómitos, falta de apetito, dolor abdominal en forma de retortijones o fiebre. En ocasiones, puede aparecer mucosidad en las heces y, más raramente, sangre, motivo de consulta inmediata al pediatra.

«El mayor peligro, sobre todo para los niños y niñas más pequeños, es que la diarrea líquida y los vómitos frecuentes causen un cuadro de deshidratación, si el intestino no es capaz de tolerar o retener los líquidos y las sales durante días. Podemos reconocerla fácilmente por signos como la boca seca, llanto sin lágrimas, ojos hundidos y menor cantidad de orina», advierte Maset.

Para evitar la deshidratación, el niño o niña ha de ingerir líquido cada vez que se produzca un vómito o una deposición, de forma que así reponga el que vaya perdiendo. «Pero es importante no forzar al menor a beber, sino darle el líquido solo si tiene sed y en pequeñas cantidades, siguiendo las indicaciones del pediatra. En este sentido, son altamente recomendables las soluciones o sueros de rehidratación oral y deben evitarse las bebidas isotónicas para deportistas, así como los zumos y refrescos, ya que contienen gran cantidad de azúcar, que no es recomendable en estos casos de gastroenteritis», recuerda el experto.

Respecto a la alimentación, cabe destacar que, al contrario de lo que se piensa, no es necesario el ayuno ni tampoco es imprescindible una dieta astringente. En palabras del doctor Maset, «lo recomendable es darle al pequeño alimentos suaves de su dieta habitual y evitar, al igual que con los líquidos, los que contienen exceso de grasas o azúcares. En lactantes, se debe continuar con la lactancia materna o el tipo de leche habitual, sin cambiar la fórmula ni rebajar su concentración». 

De fácil propagación

Para prevenir el contagio, es necesario tener en cuenta que la gastroenteritis de origen vírico se transmite con gran facilidad de persona a persona. Generalmente, se propaga de la mano a la boca, pero también puede contagiarse al estornudar, toser y escupir. 

«Los más pequeños son especialmente proclives a contagiarse entre ellos, debido a su manera relacionarse y de jugar, en la que hay mucho contacto físico. Por ello, la mejor medida de prevención es extremar la higiene y, sobre todo, enseñarles a nuestros hijos e hijas a lavarse las manos de una manera adecuada y predicar con el ejemplo», agrega el médico, recomienda el experto de Cinfa.