Lleva al frente de la dirección del Centro Asociado de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) en Soria siete años, un período en el que Saturio Ugarte ha tenido que hacer frente agrandes desafíos, desde una pandemia, «en la que hubo que poner bastante imaginación a todo», al cambio de organismo autónomo de la Diputación Provincial a la Junta Rectora actual, una transformación administrativa «fundamental» que supuso para todo el pequeño equipo de la UNED todo un reto. Sin embargo, para Ugarte, que desempeñaba el cargo de secretario de la UNED en Soria desde el año 1995, el balance de estos años es «muy bueno». El nuevo programa UNED Senior, todo un éxito, ha sido el primer paso de una nueva etapa en la que el centro asociado intensificará su actividad cultural, continuando con el Cineclub como «buque insignia», y de extensión universitaria que se concretará en la organización de más cursos.

-Este curso se han superado las 400 matriculaciones y el nuevo programa UNED Senior ha arrancado con gran participación. ¿Cuál es el balance?

Respuesta: Las titulaciones que ofrece la UNED son muy interesantes. En un sitio pequeño como Soria que tengamos un aumento de un 10 o un 15% un año con respecto a otro no es una cosa demasiado significativa. En los últimos años estamos moviéndonos en los mismos niveles de matrícula. Lo que sí ha sido un éxito es la UNED Senior, 120 plazas se han ocupado: las 60 [disponibles] del primer cuatrimestre y tenemos ya reservas de prematrícula para el segundo. Creo que, por una parte, hemos acertado muy bien con lo que la gente le apetecía aprender, especialmente esa parte de temática soriana. A los sorianos nos gusta saber cosas de nuestra tierra. Luego la parte de vida práctica, también interesan esos temas. Yo creo que hay mucha avidez de cultura en Soria. La gente tiene ganas de aprender cosas, de hacer actividades culturales.

-En los últimos años han aparecido más titulaciones en el Campus de Soria y varias universidades 'on-line'. ¿Son una competencia?

En los últimos años ha surgido una explosión de universidades 'on-line' privadas que también tienen su hueco de mercado. Además, no tiene nada que ver la oferta universitaria de hace unos años. Ha crecido mucho en toda España. Si se observa el número de matrículas que había a principios de la década de los 90 en la UNED, alrededor de 800, hemos bajado, pero creo que en gran parte por eso. Pero en las universidades 'on-line' el sistema es diferente. Nosotros si en algo nos distinguimos, a parte de que somos una universidad pública, con lo cual no tienen nada que ver los precios de matrícula, es en la forma de enseñar con  el apoyo de los centros asociados.

-Poco a poco se van incrementando grados y nuevas titulaciones. ¿Habrá novedades en la UNED con respecto al próximo año académico?

Ahora mismo están en proyecto muy avanzado dobles grados pero con titulaciones que ya existen. Están ya listas para aprobación. Las vamos a tener el curso que viene. Combinarán área jurídica con economía. Está también en tramitación el grado en Inteligencia Artificial, va bastante avanzado pero para 2025 no va a estar, podría para dentro de dos o tres años. Hay algún otro grado en tramitación pero está en fase más inicial, como Periodismo y Comunicación Audiovisual. Un grado tarda bastante tiempo en ponerse en marcha porque lo tienen que aprobar los organismos correspondientes y, después, debe aprobarse su financiación. Asimismo se trabaja en combinar algunas ingenierías. Másteres, todos los años se saca uno nuevo, pero esto no se sabrá hasta primavera o verano, que será cuando esté todo listo. En los microtítulos también suele haber novedades todos los años. Algún año se han sacado hasta cuatro diferentes. El programa UNED Senior [que diseñamos desde Soria] cambiará. Ahora estoy dándole vueltas en la cabeza, pero hasta la primavera no estarán cerradas las conferencias.

-La titulación que se ofrece en la UNED va cambiando en función de la evolución de la sociedad y el propio mercado de trabajo…

Sí, la UNED es muy dinámica, siempre está constantemente modificando los másteres que van quedando más obsoletos. La UNED es puntera, está siempre mirando las necesidades que puede tener el posible estudiantado. Por ejemplo, con respecto al futuro grado en Inteligencia Artificial yo no sé ahora mismo si existe como tal en alguna universidad. Sí conozco algún máster, pero grados como tal, no.

-Muchos jóvenes de Soria ven en la UNED una oportunidad de estudiar lo que les gusta pero sin la necesidad de abandonar la provincia…

Sí, de hecho, es el ejemplo de nuestra carrera estrella, que es Psicología. No hay muchas facultades en universidades públicas que la oferten, con lo cual un estudiante de Soria se encuentra con dos problemas. Primero, la nota de corte suele ser alta porque no hay mucha oferta pública y encima tiene que salir fuera de Soria y eso supone un desembolso económico. Hay bastante gente que se está planteando hacerla directamente en la UNED desde hace ya unos cuantos años. Tenemos siempre un grupo importante de alumnos de 18 años que acceden a estudiar Psicología y que se mantiene todos los cursos. Este año hay 70 matriculados, una cifra que está muy bien porque así puedes organizar las asignaturas en Soria para que se imparta con profesorado presencial aquí, en nuestro centro. Cuando tienes carreras como son las ingenierías, que tienes a lo mejor, en seis diferentes, 15 estudiantes, por decir una cifra, es mucho más complicado por tema de financiación, que tengan profesorado aquí. Tienen, pero no todo el profesorado está aquí.

-El sistema de la UNED permite una  mayor autonomía para el alumno, pero ¿cómo es el apoyo que recibe del profesorado?

Aquí tenemos una tutoría a la semana. Las llamamos tutorías pero, en realidad, son clases más reducidas en las que vas explicando lo que entiendes que es más importante, lo que crees que les va a costar más comprender y aspectos más prácticos de una asignatura. El profesorado de aquí de Soria está para ayudar a los alumnos. Somos profesorado de apoyo, de orientación. Se suele crear una relación bastante buena con los estudiantes.

-¿Se ha convertido la UNED en una alternativa al Campus Duques de Soria de la UVa?

Es verdad que tenemos alguna carrera que se puede estudiar tanto en el Campus como en el Centro de la UNED, pero la forma de hacerlo es diferente. Creo que no somos competencia en ningún caso. Al contrario, sí somos un complemento muy bueno, incluso desaprovechado. En Soria se puede estudiar Derecho y ADE de una forma muy adecuada si te matriculas en ADE en el Campus y lo complementas con Derecho en la UNED. Hemos tenido estudiantes que hacían Agrícolas o Forestales en el Campus de la UVa y han hecho aquí Ciencias Ambientales. Somos un complemento muy bueno para hacer una segunda titulación o simultanear. Y luego, en aquellos grados en que nos repetimos, la forma de estudiar es distinta. Una persona que tenga todo el tiempo del mundo y sólo se vaya a dedicar a estudiar, fenomenal en el Campus; y otra persona que trabaje, que tenga familia, que venga a la UNED. Somos perfiles distintos, no competimos, nos complementamos muy bien. Con un presupuesto bajo como el que tiene la UNED en Soria, al final lo que se puede estudiar aquí sin salir de la provincia se multiplica por cuatro. En la UVA hay 10 titulaciones de grado si no me equivoco, y aquí hay 30: 10 más 30 son 40, por tanto, estamos multiplicando por cuatro lo que se podría hacer de manera presencial.

-Ha hablado de alumnos que aprueban la EBAU y se matriculan, pero el perfil del alumnado de la UNED es muy heterogéneo...

Pues mira, la media de edad es de unos 30 años, sin contar con UNED Senior, claro [ríe]. El estudiante más joven de grado tiene 18 y el estudiante mayor de este curso creo que 77 años. Hay mucha gente que piensa que estudiar en la UNED es para gente mayor, y no, para nada.

A veces nos resulta raro, pero también se puede estudiar una ingeniería en la UNED

Pues sí, hemos tenido ingenieros graduados en la UNED de Soria. Yo distinguiría dos tipos de estudiantes. El que empieza desde cero, desde el Bachillerato, una ingeniería y termina. Posiblemente la dificultad sea mayor, que en una universidad ordinaria, porque requiere una autodisciplina muy grande y un esfuerzo mayor que en la presencial. Eso cuando un alumno de 18 años no lo tiene es preferible que pueda buscar otra opción con más apoyo. Sin embargo, personas que ya tienen otra ingeniería y se ponen a estudiar y tienen experiencia universitaria, normalmente ya cuentan con esa autodisciplina. ¿Se puede hacer una ingeniería en la UNED? Se puede.

Hace unos años se pusieron en marcha los microtítulos, una titulación que busca, sobre todo, la adaptación a las necesidades curriculares de los alumnos. ¿Cómo es la demanda?

Tienen mucha aceptación porque son itinerarios que crea la UNED para estudiar áreas más especializadas con las propias asignaturas que ya tienen los grados. Eso tiene la ventaja de que si luego tú quieres continua, por ejemplo, te interesa mucho la Historia de España y quieres hacer el Grado, te encuentras, con que la cuarta parte de la titulación la tienes ya hecha. Hay de temas muy distintos desde biología humana, contabilidad, márketing… Hay de todo. Sí tienen éxito, sí.

-Las nuevas tecnologías se han instalado de forma muy orgánica y natural a la propia metodología de la Universidad a Distancia. ¿Cómo ha cambiando la UNED desde aquellos temarios que se enviaban por correo postal?

Cuando empezó la UNED o tenías las tutorías presenciales en el centro o si no, no las tenías. Con lo cual era tu estudio total y absoluto. Ahora, aunque estés matriculado en una carrera en la que estás tú solo sabes que de tus asignaturas tienes tutoría. Se te van a dar 'on-line', en directo desde otro centro y las podrás seguir desde casa o aquí, desde nuestra sede de la Casa de la Tierra. Los programas de radio en Radio 3, que siguen existiendo, eran las únicas manera para los que no tenían profesorado de su asignatura, junto a alguna tutoría telefónica. El apoyo en cuanto a tutorías ha mejorado muchísimo. También ha sido un gran cambio la cantidad de papel que se ha suprimido. Antes las matrículas, toda la información sobre cómo funciona el curso, las guías docentes de las carreras para saber qué había que estudiar se imprimían en papel. Era bestial.

-El Cineclub de la UNED es el gran buque insignia de la actividad cultural del centro, pero se están potenciando otros eventos...

Somos un equipo muy pequeñito y sí que es verdad que el cambio de patronato a consorcio nos supuso hace unos años un sobresfuerzo y una dedicación mucho mayor en cuestiones que no habíamos tenido nunca de administración, contabilidad, rendición de cuentas todos los años, auditorías... cosas ecónomico-jurídico-contable-administrativas. Primero teníamos que resolver esto para que el centro siguiera funcionando. Una vez está ya hecho eso, la idea es ir aumentando las actividades culturales y de extensión universitaria. UNED Senior es el primer paso que hemos dado con la idea de que continúe en años sucesivos y luego queremos ir organizando más cursos específicos. Ahora estamos preparando uno que, con un poco de suerte, podría estar para ponerlo en funcionamiento en el segundo cuatrimestre sobre las relaciones escuela-familia. La idea es a corto y medio plazo ampliar actividades culturales, ampliando cursos, manteniendo la UNED Senior. Sobre el Cineclub, la idea es que siga siendo nuestro buque insignia porque estamos encantados. Está funcionando muy bien. Carmelo [García, coordinador del Cineclub] lo hace muy bien y el equipo da gusto.

-La UNED en Soria nació hace 47 años fruto del consenso social y político. ¿Impone esto más responsabilidad en la gestión del centro?

Sí, es una responsabilidad. Una cosa que ha funcionado bien durante tantísimos años te gusta que siga funcionando bien, lógicamente. Ha pasado muchísima gente de Soria tanto de profesorado como de estudiantes. Graduados casi llegaremos a 1.000, y que hayan pasado por aquí cerca de 10.000 personas. Todos los alcaldes y presidentes de Diputación han sido presidentes del Patronato, ahora en la Junta Rectora. Me encanta el hecho de que, aunque la Diputación sea de un partido político y el Ayuntamiento de Soria de otro, las cosas funcionan y eso demuestra que la UNED siempre les ha parecido muy interesante a ambas entidades. Y a otras que como la Mancomunidad de los 150 Pueblos, que reformó este edificio [la Casa de la Tierra] ya a propósito para que estuviéramos aquí. Y luego también entidades privadas colaboradoras con especial mención a Caja Rural de Soria, o FOES y la Cámara de Comercio... Es todo un reflejo del apoyo social [con el que contamos].