En los últimos tiempos, el fútbol de élite está viviendo una inusitada irrupción de jóvenes talentos que destrozan todos los récords de precocidad. El caso más llamativo es el de Lamine Yamal (13 de julio de 2007), que en tres años ha pasado de jugar en el infantil del Barcelona a estrenarse en Champions o con la selección absoluta. Sus particulares plusmarcas arrancan el pasado 29 de abril, cuando se convirtió en el debutante más joven en la historia del club azulgrana con solo 15 años y 286 días. Luego fue el titular más joven (16 años y 38 días) y el goleador más joven (16 y 87) en la historia de LaLiga, y en medio coló en ambas 'categorías' el récord en el combinado nacional (16 y 57).  

La gran 'perla' culé fue superando los números de su compañero Gavi, que el pasado fin de semana se convertía (con solo 19 años y 71 días) en el internacional absoluto que antes llega a cinco goles con España. El Barça ha tirado de ellos, de Balde (19) y de Pedri (20) y ahora promociona a Fermín López (20), pero el Real Madrid también se ha agarrado -de otra forma- la juventud. Está próximo el debut de Arda Güler, por ejemplo, que el pasado 19 de junio se convertía en el realizador más joven de la historia de la selección turca (18 años y 114 días); y no conviene perder de vista que la columna vertebral del equipo la forman tres jugadores (Bellingham, Tchouaméni y Camavinga) en los que se invirtieron más de 220 millones y en el momento de su firma tenían 19, 21 y 18 años, respectivamente. El Valencia salvó los muebles el pasado curso con canteranos sub'21, la Real forja un proyecto de Champions tirando de los muchachos de Zubieta… 

¿Han cambiado los parámetros del fútbol? ¿Es la forma en la que nuestra Liga está respondiendo a su falta de liquidez para fichar frente a otras como la Premier? ¿Es algo que ya existía en otros torneos y latitudes y ahora se está importando? Las tres respuestas serían positivas. A la primera pregunta, sí hay un cambio en la fisionomía del jugador y en su preparación física. El  deportista de élite llega antes (en edad) a su perfección y la abandona más tarde: hace no muchos años, el jugador estaba «acabado» a partir de los 30. A la segunda, sí hay una necesidad de tirar de la cantera o buscar jóvenes promesas (y no valores consolidados) cuando estás en inferioridad económica: este año han jugado en LaLiga 44 futbolistas sub'21 (20 de ellos, sin cumplir ni siquiera los 20... tres de ellos en el Girona: Solís, Clua y Savinho, una de las revelaciones del campeonato). 

El modelo 'naranja'

La tercera pregunta es un sí rotundo: otras competiciones hicieron lo mismo que está haciendo hoy España, es decir, generar e invertir en talento joven. En Europa, el modelo más claro es el neerlandés, que lleva mucho tiempo lanzando a sus figuras cuando aún son adolescentes y, en no pocas ocasiones, cosechando éxitos (económicos, en forma de traspasos) para sus clubes de origen. 

Ruud van Nistelrooy, por ejemplo, debutó en la élite (FC Den Boch) con apenas 15 años. El atacante de Oss mantiene el récord por pocos meses respecto a Clarence Seedorf (16), pero la práctica ha sido habitual: con 17 alcanzaron la categoría más alta genios históricos como Johann Cruyff, Neeskens, Kluivert, Gullit, Bergkamp, Rijkaard, Koeman o los hermanos De Boer, pero también otros más modernos como De Ligt o Frenkie de Jong.

Ese 'modelo naranja' es el más llamativo en el Viejo Continente, y otros torneos como el portugués ha implementado esa estrategia: Joao Félix, Rubén Dias, Gonçalo Ramos, Bruno Fernandes, Otavio, Joao Mario… jugadores que debutaron en la Primeira Liga antes de cumplir la veintena y dejaron millonadas en sus combinados. 

Sin embargo, subir niños y adolescentes para mantener la infraestructura de las entidades futbolísticas es una práctica habitual en Sudamérica:ahora resuenan los nombres de Endrick o Vitor Roque porque los han fichado Real Madrid y Barcelona, pero, al otro lado del 'charco', debutaron figuras como el Kun Agüero a los 15 años (con Independiente de Avellaneda), James Rodríguez con 14 (con el Envigado colombiano) o Radamel Falcao, con 13 en las filas de Lanceros de Boyacá.